在佛教门铃的作用的典故中，关于木鱼的传说有很多；在佛教的赞诵活动中，木鱼的作用也是非常重要的。
木鱼的形制
制作木鱼，一般都是把一整块木料雕刻成鱼的形状，然后把中间挖空，在头部、尾部、鳞甲等部分漆上黑漆，押上金箔，其余部分漆上红漆。
大型木鱼一至六尺长，小型木鱼三至五寸长不等。
佛教寺院中使用的木鱼分为两种门铃的作用：一种是长木鱼，雕刻成鱼形或龙头鱼身形。这种长木鱼往往悬挂于斋堂或库房廊下，作为集合僧众之用。
另一种是圆木鱼，形状类似于一边塌陷的馒头，高的一端挖空成青蛙嘴，矮的一端浅雕成二鱼或二龙戏珠状，尾部盘绕于木鱼的腰身之上。
木鱼的功用
佛教中设立木鱼，用途是很多的。
一：木鱼主要是用来在僧众赞诵时整和声调节奏的，类似于乐队中的指挥。
同时也取鱼类目不阖睛，昼夜精进，以激励僧众不断用功的意义。
二：木鱼有集合僧众的作用。
佛经中说，自有木鱼出现，“其后，天下大小寺院以木鱼鼓集合大众”。
三：木鱼还用来打更报晓。
佛经中记载：“每日交五更，诸寺院行者打铁牌子或木鱼，循行报晓。”
四：木鱼也是比丘们在出外乞食化缘时，不断敲击，以提醒俗众广发慈悲心的工具。
关于木鱼的功用，佛教中还有许多偈语发人深醒。
如《雪峰义存禅师语录》中就有“木鱼鼓颂”二首，其中有句说：“我暂作鱼鼓，悬头为众苦。师僧吃茶饭，拈槌打我肚。身虽披鳞甲，心中一物无。鸬鹚横豁望，我誓不入湖。”
又说：“可怜鱼鼓子，天生从地养。粥饭不能飧，空肚作声响。时时惊僧睡，懒者烦恼长。住持闹喧喧，不如打游漾。”
在这里，木鱼警策僧众的用途，被古代佛教高僧以幽默趣味的形式表现了出来。
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